德宏州的少数民族中，傣族、景颇族、阿昌族、傈僳族、德昂族是世居少数民族。
　　傣族：被誉为“水的民族”，是德宏的主体民族之一，总人口35.2万人，分布在全州各市县坝区和山间河谷地带。历史上有“滇越”、“掸”、“金齿”、“白衣”、“摆夷”等称谓，建国后定名为傣族。
　　傣族历史悠久，据傣文献记载，公元前424年就有关于傣族部落战争的记述。司马迁《史记》中的“滇越”，就指今德宏地区及邻近地区的傣族先民。建国前傣族已进入封建领主制社会，受南甸（今梁河）、干崖（今盈江）、陇川、盏达（今盈江）、遮放、芒市、勐卯（今瑞丽）7土司统治。
　　傣族有傣勒和傣德之分，语言属汉藏语系壮侗语族傣语支的傣那方言，有本民族文字；文化丰富，使用“傣那文”（又称德傣文），有历史久远的傣文典籍（《贝叶经》、《黑勐沽勐》等）和著名的傣历、傣戏、傣医等；男女老少能歌善舞，大型舞蹈－－戛秧是优美的集体舞，绚丽多彩的民间艺术和“孔雀舞”著称于世。
　　泼水节是傣族最盛大的节日，每年清明节后7天举行。节日期间，人们到寺庙颂经；取来洁净之水，浸泡入花瓣或香水，互相泼洒祝福，以示洗去一年尘垢，祝福亲朋在新的一年里平安吉祥。
　　傣族服饰多样，“傣勒”（盈江、潞西、梁河一带）和“傣德”（瑞丽、畹町一带）有很大的区别。紧身的窄袖短衣配上长长的筒裙，窈窕婀娜的瑞丽傣族女孩服饰是艺术家眼里最美丽的女性服装；而潞西傣族少女紧身镂花衬衣、鲜花头饰的盛装也让摄影师大为叹赏。傣族男装的服装简单大方，一般是无领对襟或大襟的小袖衫，配一条长管裤，但包头和常挎带的“筒帕”包上总会织绣上色彩鲜艳的图案，一个细小的装饰使得一向粗犷的男子显出不同的细腻美和亲和美来。
　　傣族实行一夫一妻制，恋爱自由，结婚须长辈同意；信仰小乘佛教，同时保留着原始宗教的残余；“傣勒”多居土竹木结构的四合院，“傣德”多居杆栏式竹楼；精农耕，男女多勤劳，主食大米，喜饮酒，好酸辣，年长者尚保留嚼槟榔的习俗。
   
　　景颇族：居住在德宏境内的景颇族共有13.45万人，主要分布在全州各县市的山区。景颇先民属古代氐羌族群，起源于青藏高原南部，明末清初先后迁入德宏，分为景颇、载瓦、茶山、浪速等支系，语言属汉藏语系藏缅语族景颇语支，使用拉丁拼音文字，普遍信仰原始宗教，鬼神祭祀活动繁多。
　　景颇族历史悠久，民间文学十分丰富，主要依靠艺人口头传播下来。景颇人性格豪爽骁勇，无论男女老少都能歌善舞，在每年农历正月十五的传统节日“目瑙纵歌”里，景颇人会通宵达旦地跳舞。“目瑙纵歌”意为“大家跳舞”；节日期间，景颇人会选一个宽阔的大场地，在场中央树起高耸的“目瑙示栋”（意为“索求财富”）的舞场牌柱，成千上万的景颇人排成长队在“瑙双”的领舞下，男人挥舞着长刀，女人舞动着彩扇和手帕，踏着一个节拍，传递着水酒纵歌欢舞，堪称世上最壮观、最撼人心魄的集体舞蹈。
　　景颇族男子喜穿白色或黑色对襟圆领上衣，包头巾，上缀有花边图案和彩色小绒珠，外出时常佩带腰刀和筒帕，显得骁勇威武而利索；妇女穿黑色对襟、下着黑、红色织成的筒裙，腿上带裹腿；盛装时的妇女上衣前后及肩上都缀有许多银泡泡、银片，颈上挂七个银项圈或一串银链子或银铃，耳朵上戴比手指还长的银耳筒，手上戴一对或两对粗大刻花的银手镯。
　　景颇族有单方面姑表舅优先婚的习俗。舅家的女儿，生下来就是姑家的称媳，相反，姑家的女儿绝不能嫁给舅家的儿子，这就是景颇人说的“血不倒流”。这就形成了景颇族社会中的“姑爷种”和“丈人种”的关系，“姑爷种”姓氏的男子可以娶“丈人种”姓氏任何一家的女子。实际上景颇族的婚姻关系是广泛的，一个姓氏可与三五个其他姓氏结成“姑爷种”或“丈夫种”的关系；到了近代，只要排除同姓即可通婚。
　　景颇族是个十分好客的民族，客人到家热情款待，猎物见者有份；事农耕，主食大米，喜饮白酒、水酒，爱好酸辣食物。
   
　　阿昌族：德宏的阿昌族约有2.94万人，占全国阿昌族人口的85%以上，主要分布在陇川、梁河、潞西三县市，多居住在依山傍水的半山或平坝；先民属氐羌族群，有昌撒和傣撒之分，昌撒多信鬼神，傣撒信仰小乘佛教。
　　阿昌语言成分复杂，语言属汉藏语系藏缅语族阿昌语支，没有自己的文字，使用汉文和傣文，但口头文学丰富，对歌是青年男女最喜爱的文化活动。阿昌族妇女穿对襟衣、筒裙，黑布或蓝布包头，裹腿，有嚼草烟、芦子的习惯，并以齿黑为美；男子穿对襟上衣，未婚男子包白包头、已婚男子包藏青色包头，青壮年在脑后留一尺多长的包头布，男子穿的对襟上衣多为蓝、黑、白三色，不穿黑裤，斜挎一个“筒帕”。
　　阿昌人所生产的“户撒刀”闻名中外。制宝刀的阿昌人性情却十分温和，刀不离身的小伙子，身上会时时带着一只音色优美的三叶箫，行路途中、劳作间歇或是遇到意中人，便会吹起三叶箫，箫声枭枭，悦耳动听。阿昌人勤于农耕，擅长栽培水稻，相传水稻之王－－毫安公，就是阿昌人培育的；主食大米，好饮酒，嗜酸性食物。  
　　阿昌族也过泼水节；“阿露窝罗节”是阿昌族一年中最隆重的节日，届时人们聚集到村中广场，载歌载舞，夜以继日。
   
　　傈僳族：先民属古代氐羌族群，清代开始迁入德宏。总人口2.93万人，主要居住在盈江县北部，建有苏典傈僳族族乡。
　　傈僳族语言属汉藏语系藏缅语族彝语支。历史上没有文字，十九世纪末创有拉丁大写字母及其变体形式的文字，但不完善；1957年创制了以拉丁字母为基础的新文字。历史上习惯用自然历法，借助自然景物将一年划分为花开月、鸟口斗月、烧火山月、饥饿月、采集月、收获月、煮酒月、狩猎月、过年月、盖房月10个季节月。信仰原始宗教，少部分群众信奉基督教。实行一夫一妻制，青年男女恋爱自由，儿子婚后便与父母分居，独立生活。
　　傈僳族男子打包头，穿对襟短衣或半长大襟衫，扎绑腿，随身挎带硬弩、箭包和长刀。傈僳男子经常出外打猎，每有收获，就用小布条包上一小块猎物寄回家，妇女们为炫耀自家男子的功绩，就把男人寄回家的各色小布条缝在自己的长裙上，这就是傈僳族妇女色彩斑斓的“百片裙”。
　　每年二月初八是傈僳族最隆重的“阔时节”，又称“刀杆节”。节日里，人们要在广场中央用36或72把寒光闪闪的长刀绑成高耸的刀梯，由表演者赤足攀登而上。表演者在上完刀山之后，赤脚跳进一处烧红的火炭铺成的火海里，表演各种绝技。“上刀山、下火海”，表现了傈僳族人民不畏艰难困苦、英勇无畏的民族精神，曾吸引了无数国内外的客人。 
   
　　德昂族：是德宏最古老的民族之一，源于古代“濮人”，与“哀牢”关系密切，公元前二世纪居住在怒江西岸的广大地区。史载“茫部落”中的民族，便是德昂族的先民。社会发展滞后，解放后实行“直接过渡”政策。人口1.38万人，占全国德昂族总人口的75%以上。
　　德昂族多与傣族邻近，受傣族的影响较深，过泼水节，信仰小乘佛教，许多风俗与傣族相似。没有文字，使用“傣那文”。由于方言和服饰的差异，又分别称“红德昂”、“花德昂”、“黑德昂”等。多数人会讲汉语、傣语和景颇语。
　　德昂族的服饰极富特色，红德昂和花德昂支系的妇女剃头后用黑布包裹，喜戴大耳环、银项圈，多穿蓝、黑色对襟短上衣，襟边镶两道红布条，下摆边沿用红、绿、黄三色小绒球装饰。不同支系的妇女，多用裙边横织的线条颜色加以区别。男子多穿蓝、黑色大襟上衣，裤短而宽，头裹黑白色布，包头两端饰以各色绒球，也戴大耳环和银项圈。德昂族有纹身的习俗，一般在手臂、大小腿和胸部刺以虎、鹿、鸟、花、草等自己喜爱的图案。　　 德昂族相当重要的一种乐器是古老而独特的民族打击乐器——水鼓。每逢喜庆的日子，德昂山寨便发出雄浑、深沉的水鼓声。鼓声召唤太阳、邀明月和星星与人共舞；鼓声延续着千百年的民族力量，传诵着各个时代的心声。
　　德昂族村寨建在密林环绕、翠竹成阴的山区、半山区，住宅为“杆栏式”竹楼。他们培植的龙竹直径达十六七厘米，是建房和加工竹篾制品的上好材料。 德昂族自古从事农业，擅长种茶，被称为古老的茶农。